Drei Beispiele für kognitive Dissonanz könnten ein Raucher sein, der trotz des Wissens, dass es der Gesundheit schadet, weiterhin raucht, ein Sektenmitglied, das seine Überzeugungen ändert, wenn sich herausstellt, dass es falsch ist, und jemand, der einmal bei einem Test betrügt, sich aber entschließt nie wieder zu tun. In jedem Fall versucht die Person, die Spannungen aufzulösen, die durch ein Verhalten entstanden sind, das ihren Überzeugungen widerspricht.
Im Beispiel des Rauchers oder des Sektenmitglieds sind es die Überzeugungen selbst, die einer neuen Wahrnehmung der Realität angepasst werden. Dies wird allgemein als "Rationalisierung" bezeichnet. In der letzten Instanz des Betrügers wurde das Verhalten selbst geändert, um den Überzeugungen zu entsprechen.
