Obwohl viele Bedingungen zu Arbeitsunruhen führen können, sind die häufigsten schlechte und gefährliche Arbeitsbedingungen, ungerechte Bezahlung der bereitgestellten Arbeit und Einkommensungleichheit unter den Arbeitern. Amerikanische Arbeitsunruhen Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts kam es zu einer Verschiebung des sozioökonomischen Status der Arbeiter.
In den Vereinigten Staaten besaßen kurz vor dem Bürgerkrieg etwa vier von fünf freien erwachsenen Männern Eigentum, und im Allgemeinen besaßen Bauern und Handwerker das Grundstück, auf dem sie arbeiteten. In der Zeit nach dem Bürgerkrieg kam es jedoch zu einer Expansion der Fabriken und zur Bildung einer Kluft zwischen Management und Arbeiterschaft. Die Einwanderung brachte Arbeiter, die bereit waren, für niedrigere Löhne zu arbeiten, und Debatten über faire Löhne und Arbeitszeiten wirften Fragen der Sklaverei und des Feudalismus auf.
Wirtschaftsbooms und -einbrüche trugen ebenfalls zu den Arbeitsunruhen bei. Ein solcher Vorfall, genannt der Große Eisenbahnstreik von 1877, wurde durch diese Umstände verursacht. Zwischen 1866 und 1873 wurden in den Vereinigten Staaten fast 35.000 Meilen Eisenbahnschienen verlegt. Während dieser Zeit fütterten Spekulanten die Industrie mit großen Geldbeträgen, was zu einer Überexpansion führte. Der Streik, der den Eisenbahnbetrieb in Maryland, Pennsylvania, Illinois und Missouri stoppte, war das Ergebnis des Zusammenbruchs eines großen Unternehmens der Branche, der eine insgesamt 45-prozentige Lohnkürzung und einen starken Personalabbau verhinderte.
