Oligotrophe Seen sind Gewässer, die eine schlechte Nährstoffversorgung und wenig bis keine Pflanzenwelt aufweisen, während eutrophe Seen eine gute Nährstoffversorgung aufweisen und ein hohes Pflanzenwachstum unterstützen. Das Wurzelwort "trophisch" bedeutet Ernährung oder Wachstum, und sich daran zu erinnern, ist eine einfache Möglichkeit, sich an das Grundkonzept zu erinnern, das durch die Wörter oligotroph und eutroph bezeichnet wird. Eine Kombination verschiedener Faktoren kann dazu führen, dass ein See entweder oligotroph oder eutroph ist, einschließlich der Landbewirtschaftung und -nutzung durch den Menschen, der natürlichen Temperatur des Wassers und der Größe des Sees, einschließlich Form, Tiefe und Volumen.
Oligotrophe und eutrophe Seen können in Bezug auf die Produktivität beschrieben werden, wobei ein oligotropher See aufgrund seines niedrigen Nährstoffgehalts und einer allgemein unwirtlichen Umgebung für Leben als weniger produktiv gilt, während der lebenserhaltendere eutrophe Seetyp soll produktiver sein.
Im Allgemeinen können Seen von einem oligotrophen Zustand bei ihrer ersten Bildung zu einem eutrophen Zustand übergehen, wenn sie reifen und die Qualitäten eines lebenserhaltenden Ökosystems erlangen. Zum Beispiel kann ein See, der sich in einer durch einen zurückweichenden Gletscher verursachten Landsenke bildet, mit sehr wenig Leben und Nährstoffen beginnen, aber Mikroorganismen, die dort Fuß fassen können, beginnen, organisches Material zu verdauen und zu kompostieren, wodurch eine fruchtbarere Nährstoffbasis entsteht diese Wesen, um mehr Pflanzenleben zu erhalten.
