Laut der Website des Molecular and Cell Biology Department der University of Cape Town sind Virionen Viruspartikel, die die genetische Information des Virus enthalten. Sie sind inerte Einheiten, die keine Funktionen erfüllen, bis sie durchdringen die Zellwand eines geeigneten Wirts.
Die Universität von Kapstadt zieht eine Analogie zwischen menschlichen Raumfahrzeugen und Virionen. So wie ein Raumschiff Menschen durch unwirtliche Orte befördert, bewahren Virionen das genetische Material eines Virus sicher auf, bis es eine Wirtszelle finden kann. Virionen bestehen fast ausschließlich aus Nukleinsäuren und Proteinen. Virionen treten in einer Vielzahl von Formen auf. Einige Virionen werden als einfache helikale oder einfache isometrische Strukturen klassifiziert, während andere als komplexe oder umhüllte Strukturen klassifiziert werden.
Im Jahr 1983 schlug ein Wissenschaftler namens Bandea vor, dass Viren keine inhärente morphologische Struktur haben. Wenn ein Viroid eine Zelle infiziert, wird stattdessen die gesamte Zelle zum Virus, so Dr. Vincent Racaniello im Virologie-Blog. Dies bedeutet, dass Viren tatsächlich lebende Organismen sind, was eine langjährige Debatte unter Mikrobiologen löst. Viele Menschen verwechseln Viren mit Virionen, was ähnlich ist, als ob man eine Samenzelle mit einem vollwertigen Menschen verwechseln würde. Ein Teil dieser Verwirrung ist auf Medienberichte zurückzuführen, die Virionen fälschlicherweise als Viren bezeichnen.
