Refraktion ist die unterschiedliche Biegung von Licht beim Durchgang durch ein Medium und wird in einer Vielzahl von Anwendungen in Industrie und Wissenschaft sowie in lebenden Körpern verwendet. Durch ein optisches Prisma gebrochenes Licht breitet sich in ein Spektrum seiner einzelnen Farben aus und ermöglicht die eigenständige Untersuchung einzelner Wellenlängen.
Refraktion liefert Wissenschaftlern Daten über die Zusammensetzung und Struktur von Körpern im Weltraum. Außerhalb des Labors ist gebrochenes Licht für den Betrieb von Glasfaserkabeln von zentraler Bedeutung. Durch die Konstruktion eines Kabels aus unterschiedlichen Glasschichten mit jeweils eigenem Brechungsindex ist es möglich, einen Lichtimpuls über eine beträchtliche Entfernung durch ein Kabel zu senden. Der Brechungsgradient zwischen den Glasschichten im Inneren des Kabels sorgt dafür, dass Licht der gewünschten Wellenlänge entlang des Kabels nach vorne wandert, anstatt absorbiert oder auf eine Weise umgeleitet zu werden, die das Signal unterbricht.
Optisches Glas hat einen Brechungsindex, der verwendet wird, um einfallendes Licht zu biegen, um für Menschen mit Sehschwäche ein kohärentes Bild zu erzeugen. Wenn die natürliche Augenlinse, die auch das Licht bricht, steif wird oder eine bildstörende Form entwickelt, stellt eine Korrekturbrille mit dem richtigen Brechungsindex normalerweise das normale Sehvermögen wieder her.
