Das Hauptmerkmal einer relationalen Datenbank ist ihr Primärschlüssel, bei dem es sich um eine eindeutige Kennung handelt, die jedem Datensatz in einer Tabelle zugewiesen wird. Ein Beispiel für einen guten Primärschlüssel ist eine Registrierungsnummer. Es macht jeden Datensatz einzigartig und erleichtert die Speicherung von Daten in mehreren Tabellen, und jede Tabelle in einer relationalen Datenbank muss ein Primärschlüsselfeld haben.
Ein weiteres wichtiges Merkmal relationaler Datenbanken ist ihre Fähigkeit, Daten über mehrere Tabellen hinweg zu speichern. Diese Funktion überwindet die Einschränkungen einfacher Einfachdateidatenbanken, die nur eine Tabelle haben können. Die in einer Tabelle gespeicherten Datenbankdatensätze sind über den Primärschlüssel mit Datensätzen in anderen Tabellen verknüpft. Der Primärschlüssel kann die Tabelle in einer Eins-zu-Eins-Beziehung, einer Eins-zu-Viele-Beziehung oder einer Viele-zu-Viele-Beziehung verbinden.
Relationale Datenbanken ermöglichen Benutzern das Löschen, Aktualisieren, Lesen und Erstellen von Dateneinträgen in den Datenbanktabellen. Dies wird durch eine strukturierte Abfragesprache oder SQL erreicht, die auf relationalen algebraischen Prinzipien basiert. Mit SQL können Benutzer auch Daten in einer relationalen Datenbank bearbeiten und abfragen.
Relationale Tabellen folgen verschiedenen Integritätsregeln, die sicherstellen, dass die darin gespeicherten Daten immer zugänglich und genau sind. Die mit SQL gekoppelten Regeln ermöglichen Benutzern die einfache Durchsetzung von Transaktions- und Parallelitätskontrollen und garantieren so die Datenintegrität. Das Konzept der relationalen Datenbank wurde 1970 von Edgar F. Codd entwickelt.
