Auf seinem Höhepunkt Mitte des 14. Jahrhunderts war das malische Reich eines der größten und reichsten seiner Zeit. Seine größte Stadt, Timbuktu, erlangte internationales Ansehen als Handels-, Kultur- und Religionszentrum.
Das Mali-Reich wurde 1235 gegründet, als König Sundata Keita des westafrikanischen Staates Kangaba die Soso, seinen Hauptrivalen um die regionale Macht, besiegte. Bekannt als König der Löwen und mit übernatürlichen Kräften, begründete Sundata eine dynastische Blutlinie, die mehrere Jahrhunderte lang regierte. Seine Nachfolger erweiterten das malische Territorium, bis es sich nach Westen bis zum Atlantik, nach Osten über die große Biegung des Niger, nach Norden bis zur Sahara und nach Süden bis zum Regenwald und den Goldfeldern der Wangara erstreckte. Dieses Gebiet ist in Größe und Form mit dem kombinierten Gebiet von Washington, Oregon, Kalifornien, Nevada und Arizona vergleichbar. Zu dieser Zeit kontrollierte nur das chinesische Mongolenreich mehr Territorium.
Der berühmteste der malischen Kaiser, Musa I., führte den Islam in das Reich ein. Unter seiner Herrschaft wurde Timbuktu zu einem internationalen Zentrum für religiöse Studien, voller Bibliotheken und Moscheen und einer der ersten Universitäten der Welt. Er verbreitete Malis Ruhm während seiner Pilgerfahrt 1324 nach Mekka; seine Prozession umfasste Hunderte von Anhängern, die mit Tausenden von Pfund Gold geschmückt waren.
