Säuren und Basen sind insofern ähnlich, als sie beide Ionen in Wasser abgeben, die Farbe von Lackmuspapier verändern, sich miteinander verbinden, um Salze und Wasser zu bilden, und Materialien korrodieren und menschliches Gewebe verbrennen, wenn sie in ausreichender Stärke verwendet werden. Sie unterscheiden sich darin, welche Ionen sie im Wasser freisetzen.
Säuren setzen Wasserstoffionen in Wasser frei; Basen geben Hydroxidionen in Wasser ab. Darauf beruhen ihre unterschiedlichen chemischen Eigenschaften: Säuren korrodieren Metalle, wenn sich der Wasserstoff mit Metall verbindet, während die Hydroxidionen in Basen Proteine zerstören.
Ein weiterer Unterschied zwischen Säuren und Basen ist ihr Geschmack. Säuren schmecken sauer, Basen bitter. Da es nicht sicher ist, Chemikalien in einer Laborumgebung zu schmecken, ist dies kein empfohlener Test zur Unterscheidung zwischen Säuren und Basen. Die Verkostung von Basen ist aufgrund ihrer Fähigkeit, Proteine im menschlichen Körper zu zerstören, besonders gefährlich.
Die relative Stärke von Säuren und Basen wird durch die Anzahl der gelösten Ionen bestimmt, nicht durch deren Konzentration. Unterschiede in der Säure- und Basenkonzentration werden als verdünnt oder konzentriert bezeichnet, nicht stark oder schwach. Übliche starke Säuren sind Schwefelsäure, Salpetersäure und Salzsäure; übliche starke Basen sind Natriumhydroxid und Kaliumhydroxid. Starke Säuren und Basen korrodieren Materialien schneller aufgrund der größeren Anzahl von Ionen, die für die Reaktion zur Verfügung stehen.
