Winterschlaf und Estivation werden durch unterschiedliche Umgebungsbedingungen verursacht; Niedrige Nahrungsvorräte lösen den Winterschlaf aus, während heißes und trockenes Wetter die Estivation auslöst. Beide Bedingungen führen bei einem Tier zu den gleichen körperlichen Veränderungen.
Sowohl Winterschlaf als auch Estivation senken die Körpertemperatur und den Stoffwechsel eines Tieres. Diese reduzierte Stoffwechselrate ermöglicht es dem Tier, lange Zeit ohne Nahrung zu überleben. Viele Vogelarten durchlaufen einen ähnlichen Prozess, der als Erstarrung bezeichnet wird.
Der Winterschlaf ist immer eine Reaktion auf ein verringertes Nahrungsangebot, aber die Estivation kann entweder als Reaktion auf eine verringerte Verfügbarkeit von Nahrung oder zu heiße und trockene Bedingungen für das Tier zum Überleben auftreten. Tiere graben sich vor der Estivation an kühleren unterirdischen Orten ein, um diesen Bedingungen zu entkommen. Der Winterschlaf ist mit kalten Temperaturen verbunden, da Nahrung in kalten Klimazonen während der Wintermonate knapper ist.
Vögel, die Torpor verwenden, tun dies nachts bei kaltem Wetter. Während der Nacht sinken der Stoffwechsel und die Körpertemperatur des Vogels wie bei einem Tier im Winterschlaf. Dies reduziert die Anzahl der Kalorien, die der Vogel über Nacht verbrennt. Der Kolibri ist ein einzigartiges Beispiel für einen Vogel, der aufgrund seiner sehr hohen Stoffwechselrate in einem warmen Klima nächtliche Erstarrung verwendet. Die Körpertemperatur eines Kolibris kann während der Erstarrung um bis zu 50 Prozent sinken.
