Die Apfelnarbenhaut, Cleus Blemei und Kokos-Cadang-Cadang-Viroide sind Beispiele für diese subviralen Erreger. Die 1971 vom Pflanzenpathologen Theodor Otto Diener identifizierten Viroide sind die kleinsten und einfachsten Infektionserreger, die als . bekannt sind von 2015.
Viroide bestehen ausschließlich aus kurzen Ständen kreisförmiger, einzelsträngiger RNA-Moleküle. Im Gegensatz zu komplexeren Viren fehlt ihnen eine Proteinhülle. Viroide kodieren nach dem Eindringen in Wirtszellen für keine Proteine. Stattdessen verwenden sie RNA-Polymerase II, die normalerweise als Boten-RNA synthetisiert wird, um ihre RNA-Matrize neu zu erstellen und ihre Replikation zu ermöglichen. Einige Viroide können sich auch durch Spaltung und Ligation vermehren, nachdem sie große, intermediäre RNA-Moleküle gezüchtet haben.
Die meisten Viroide infizieren Pflanzen, einschließlich der gleichnamigen Kokos- und Apfelbäume. Das Kartoffelspindelknollenviroid kann die Kartoffelerträge erheblich schädigen, indem es dazu führt, dass sich die Knollen verlängern und reißen. Andere häufige Symptome einer Viroidinfektion sind Wachstumshemmung und Blattepinastie. Die Aktivierung und Mutation von Viroiden ist seit 2015 ein laufendes Forschungsgebiet, wobei Pathologen versuchen, Vektoren der Viroidinfektion und die Ursachen der Viroidaktivierung zu finden.
Viroide gelten als lebende Relikte aus der Zeit vor der Evolution von DNA und Proteinen und stellen einen entscheidenden Zwischenschritt für die Evolution des Lebens aus unbelebter Materie dar.
