Sterne auf der Hauptreihe, die die gleiche Größe wie die Sonne haben, beginnen als gelbe Sterne und verwandeln sich in rote Riesen, wenn ihr Wasserstoffbrennstoff aufgebraucht ist. Andere Sterne schrumpfen oder explodieren je nach ihrer Größe.
Was mit einem Stern passiert, wenn er altert, hängt vollständig von seiner Größe ab. Sterne mit einem Viertel der Sonnenmasse werden nicht zu Roten Riesen; vielmehr verwandeln sie sich fast sofort in weiße Zwergsterne. Sterne mit der halben Sonnenmasse werden zu langlebigen Roten Zwergensternen. Die Sonne selbst wird sich voraussichtlich innerhalb der nächsten 5,4 Milliarden Jahre in einen Roten Riesen verwandeln, und sein Radius wird größer sein als die derzeitige Umlaufbahn der Erde. Danach beginnt es, Helium statt Wasserstoff zu verschmelzen, bildet schließlich einen planetarischen Nebel und wird zu einem Weißen Zwerg, wenn er nichts mehr zu verschmelzen hat. Sterne, die 8- bis 12-mal so groß sind wie die Sonne, verschmelzen schwerere Elemente wie Kohlenstoff und Neon, bevor sie zu Zwergen werden.
Sterne, die viel größer als die Sonne sind, wie Beteigeuze, altern nicht allmählich. Diese Sterne kollabieren und explodieren in Supernovae und bilden schließlich ultradichte Neutronensterne oder Schwarze Löcher. Die Supernovae sind die Art und Weise, wie Elemente, die schwerer als Eisen sind, auf natürliche Weise gebildet und zerstreut werden.
