Der Nukleolus ist hauptsächlich für die Bildung von Ribosomen verantwortlich, die wiederum als Fabriken für die Proteinsynthese fungieren. Der Nukleolus enthält drei Hauptorganisationsbereiche, in denen die Transkription und Verarbeitung von rRNA stattfindet. Es hilft angeblich auch bei anderen Prozessen, wie der Verpackung von Signalerkennungspartikeln und der Veränderung von Transfer-RNA. Der Nukleolus befindet sich im Zellkern und existiert daher nur in eukaryontischen Zellen.
Laut Wiley Online Library ist der erste Schritt im Prozess der Ribosomenbildung die Transkription. Hier heften sich ribosomale und nichtribosomale Proteine an rRNA-Gene und modifizieren sie, die sich in einer Region befinden, die als fibrilläres Zentrum bekannt ist. Nur fortgeschrittenere eukaryotische Zellen besitzen ein fibrilläres Zentrum. Die Transkription der rRNA erfolgt genau zwischen dem fibrillären Zentrum und einer anderen Region, die als dichte fibrilläre Komponente bezeichnet wird. Die Verarbeitung der rRNA beginnt in der dichten fibrillären Komponente und das Verfahren ist in der granulären Komponente abgeschlossen. Hier wird die rRNA schließlich mit Proteinen zu Einheiten aus prä-ribosomalem Material zusammengesetzt. An diesem Punkt werden die Einheiten in das Zytoplasma der Zelle ausgestoßen.
Die Größe eines Nukleolus kann je nach Zelltyp, in dem er sich befindet, stark variieren. Wenn eine Zelle beispielsweise eine große Menge Protein herstellen muss, benötigt sie mehr Ribosomen und somit einen größeren Nukleolus, um zu produzieren diese Ribosomen.
