Vulkanismus ist der Ausbruch von Magma an die Oberfläche eines Planeten. Geschmolzenes Gestein quillt durch eine Öffnung im Erdmantel und speit Lava, Gase und vulkanisches Material in die Umgebung. Im Laufe der Zeit härtet dieses Material aus und sammelt sich an, wodurch kegelförmige Vulkane und andere Strukturen wie Krater entstehen.
In den meisten Fällen tritt vulkanische Aktivität an den Rändern tektonischer Platten auf. Wenn zwei Platten kollidieren, wird eine normalerweise unter ihren Nachbarn gedrückt, und während des Prozesses kann sie Öffnungen in den Mantel des Planeten öffnen. In anderen Bereichen können sich Platten auseinanderziehen, wodurch ein größerer Hohlraum entsteht, in dem Magma nach oben fließen kann. In seltenen Fällen kann eine tektonische Platte irgendwo abseits einer Kante eine Schwachstelle bilden, die einen Hot Spot erzeugt, der Vulkane hervorbringen kann. Die Hawaii-Inseln sind das Ergebnis eines dieser Hotspots, der eine Inselkette im Pazifik geschaffen hat, die sich von Kilauea bis Midway erstreckt.
Vulkanismus kann ein relativ ruhiges Ereignis sein, bei dem Magma durch eine ungehinderte Öffnung aufsteigt und über die Oberfläche fließt. In anderen Fällen kann ein verstopfter Schlot oder besonders viskoses Magma einen Druckaufbau verursachen, der eine explosive Eruption wie die, die 1980 am Mount St. Helens stattfand, auslösen kann.
