Der Legende nach trugen Bernhardiner-Hunde bei Rettungseinsätzen in den Alpen Fässer mit Schnaps um den Hals. Obwohl historische Aufzeichnungen die Verwendung dieses Zubehörs nicht belegen, halfen die Hunde Reisenden, die nach schweren Schneestürmen gestrandet waren.
Mönche führten ein Hospiz für die Menschen, die den Grossen St. Bernhard Pass benutzten, da der Weg nur wenige Monate im Jahr schneefrei war. Diener nahmen große, breitbrüstige Hunde mit, um Wege durch den Schnee zu räumen. Aufgrund des guten Orientierungssinns, des ausgeprägten Geruchssinns und der Kälteresistenz der Hunde zeichneten sich die Tiere beim Auffinden von Reisenden aus, die verletzt, verloren oder im Schnee vergraben waren. Hunde arbeiteten in Teams, um Opfer zu lokalisieren. Während ein Tier seine Körperwärme nutzte, um den Verletzten warm zu halten, kehrte das andere ins Hospiz zurück, um weitere Hilfe zu holen.
