Formelle Beobachtung bezieht sich auf die präzisen, streng kontrollierten Methoden, die in einer Laborumgebung durchgeführt werden, während informelle Beobachtung eine eher beiläufige Beobachtung der Umgebung ist. Anthropologen und andere in den weichen Wissenschaften verwenden oft informelle Beobachtungen, während harte Wissenschaften im Allgemeinen strengere Methoden der empirischen Bewertung erfordern.
Audience Dialogue beschreibt formelle und informelle Beobachtungen als zwei gleichermaßen wichtige Komponenten der Informationsbeschaffung. Das Hauptziel jeder Art von Beobachtung besteht darin, Daten über das oder die beobachteten Subjekte zu sammeln. Informelle Beobachtung kann so einfach sein, wie Menschen von einer Parkbank aus zu beobachten und Trends oder Muster in ihrem Aussehen und ihrer Kleidung zu bemerken.
Das Cleremont College of Biology befasst sich mit der Natur der formalen Beobachtung und weist darauf hin, wie wichtig es ist, sicherzustellen, dass alle Beobachtungen mit äußerster Objektivität erfolgen. Informelle Beobachtungen sind bis zu einem gewissen Grad subjektiv, aber es werden alle Maßnahmen ergriffen, um sicherzustellen, dass eine formale Beobachtung ohne Subjektivität ist. Dazu richten die meisten Forscher eine Reihe von Kontrollen ein, die es ihnen ermöglichen, das gewählte Motiv möglichst störungs- und ablenkungsarm zu beobachten. Dadurch wird sichergestellt, dass alle gesammelten Informationen dem üblichen Verhalten des Probanden entsprechen und vom Beobachter nicht verändert werden.
