Eine soziale Institution bezieht sich auf etablierte oder definierte Muster regelgeleiteten Verhaltens. Es ist ein komplexer, standardisierter Satz sozialer Normen, der mit dem Ziel entwickelt wurde, einen primären gesellschaftlichen Wert zu erhalten. Beispiele für soziale Institutionen sind Familie, Religion und Bildung, politische und wirtschaftliche Institutionen.
Eine Institution ist im Grunde jede Struktur oder jeder Mechanismus der sozialen Ordnung, der die Handlungen einer bestimmten Gruppe von Individuen in einer bestimmten Gemeinschaft regelt. Der Begriff Institutionen bezieht sich laut Soziologen auf normative Systeme, die sich in fünf primären Lebensbereichen manifestieren, die als zentrale Institutionen angesehen werden können. Dazu gehören die Bestimmung der Verwandtschaft (Familie), die legitime Machtnutzung (Regierung), die Regulierung von Gütern und Dienstleistungen (Wirtschaft), die Weitergabe von Wissen über Generationen hinweg (Bildung) und die Regulierung der Beziehung zum Übernatürlichen (Religion).
