Tiere mit Exoskeletten umfassen alle Gliederfüßer wie Insekten, Krebstiere und Spinnen sowie viele andere wirbellose Tiere wie Schalentiere. Zu den geschälten Mollusken gehören Schnecken, Stoßzähne, Muscheln, Nautilus und Chitons. Ein Exoskelett ist im Wesentlichen ein äußeres Skelett, das den Körper eines Tieres schützt und stützt.
Im allgemeinen Sprachgebrauch werden einige größere Tiere mit Exoskeletten wie Hummer "Muscheln" genannt. Menschen und andere Säugetiere haben innere Skelette, die als "Endoskelette" bezeichnet werden. Einige Tiere, wie die Schildkröte, haben sowohl ein Exoskelett als auch ein Endoskelett. Exoskelette bestehen aus einer Reihe von Materialien wie Knochen, Knorpel, Dentin, Chitin, Calciumcarbonat, Kieselsäure, Greigit und Pyrit.
Nicht alle harten äußeren Schichten bei Tieren sind Exoskelette. Das Gürteltier hat eine harte äußere Schicht, die aus Knochen besteht, und das Schuppentier hat eine aus Haaren. Exoskelette sind starr und können Wachstumsbeschränkungen aufweisen. Daher muss ein echtes Exoskelett abgeworfen werden, damit ein Tier wachsen kann. Unter dem alten bildet sich dann ein neues Exoskelett, das zunächst weich und biegsam ist. Das Tier pumpt sich im weichen Zustand auf, um es auf maximale Größe auszudehnen und lässt es dann aushärten. Wenn das Tier sein Exoskelett nicht abwirft, wenn es herausgewachsen ist, kann es in seiner eigenen Schale ersticken und die Reife nicht erreichen.
