In einer hierarchischen Gesellschaft arbeiten zwei oder mehr Organismen zusammen, um ihr Überleben innerhalb einer klar definierten geschichteten Struktur zu sichern. In einer hierarchischen Gesellschaft haben bestimmte soziale Positionen und Status mehr Prestige und Bedeutung als andere. Hierarchische Gesellschaften sind im Allgemeinen keine Leistungskratien, in denen Menschen nur als Reaktion auf ihre Leistung Belohnung und Status erhalten. Hierarchische Gesellschaften funktionieren mit einer geschützten und begehrten „Platzhirsch“-Position.
Mit Blick auf sozialwissenschaftliche Modelle wie die Struktur-Funktions-Theorie glauben einige Theoretiker, dass alle Gesellschaften auf die eine oder andere Weise hierarchisch sind. Die Ideologie zum Thema Hierarchie besagt, dass Gesellschaften ohne eine Art von oben und unten nicht richtig funktionieren. Hierarchie in der Gesellschaft gibt es in vielen Formen, von den Pharaonen, die über die Sklaven des alten Ägypten herrschten, bis hin zu den Industriekapitänen, die weltweit unzählige Mindestlohnarbeiter beschäftigen.
Wenn eine Gesellschaft hierarchisch ist, berührt die Schichtung fast jeden Teil des täglichen Lebens. In diesen Gesellschaften streben Familien und Einzelpersonen nach einem Lebensstil und einer sozialen Stellung, in der sie mehr Wohlstand und persönliche Freiheit haben. Einige hierarchische Gesellschaften haben eine Geschichte der Eroberung und Industrie, in denen Familien eine Chance auf Aufstieg haben. Andere Gesellschaften mit hierarchischen Systemen sind so starr, dass jede Chance, in ihnen voranzukommen, nahezu unmöglich ist.
