Elliptische Umlaufbahnen sind die Bahnen von Objekten, die um ein massives Objekt wie die Sonne oder die Erde fliegen. Solche Umlaufbahnen sind nicht rund, wie allgemein angenommen wird; stattdessen umkreisen sie den massiven Körper in Form einer Ellipse. Ellipsen sind wie leicht verlängerte Kreise und werden auch als Ovale bezeichnet.
Die meisten astronomischen Objekte umkreisen einen Körper, der massereicher ist als er ist. Zum Beispiel umkreist der Mond die Erde, die Erde umkreist die Sonne und die Sonne umkreist das galaktische Zentrum. Jede dieser Bahnen hat die Form einer Ellipse. Da sich diese Körper nicht in einem perfekten Kreis bewegen, sind sie nicht immer gleich weit vom Mittelpunkt ihrer Umlaufbahn oder dem Objekt, das sie umkreisen, entfernt. Wenn ein Objekt dem Objekt, das es umkreist, so nah wie möglich kommt, spricht man von einem Perihel. Im Gegensatz dazu wird der am weitesten vom umkreisten Körper entfernte Punkt der Ellipse als Aphel bezeichnet. Das umkreisende Objekt bewegt sich am schnellsten, wenn es sich in der Nähe des Perihels befindet, und am langsamsten, wenn es sich im Aphel befindet.
Wissenschaftler klassifizieren Umlaufbahnen nach der Form, die sie durch den Raum ziehen. Wissenschaftler verwenden den Begriff „Exzentrizität“, um zu erklären, wie rund oder länglich die Umlaufbahn ist. Je höher die Exzentrizität, desto „zerquetschter“ erscheint die Umlaufbahn.
