Der Begriff "soziales Übel" kann sich auf eine Vielzahl von Problemen beziehen, die als gefährlich oder störend für die Gesellschaft gelten. Einige Beispiele sind unter anderem Kriminalität, Obdachlosigkeit, Drogenkonsum und schlechte Bildung . Obwohl diese Art von Themen weltweit als soziale Übel anerkannt wird, unterliegen sie auch historischen, kulturellen und sozialen Faktoren, die ihre Interpretation und Präsentation beeinflussen.
Historisch wurden sehr viele Phänomene als soziale Übel bezeichnet. Laut der University of Chicago Press war der Philanthrop Joseph Rowntree Anfang des 20. Jahrhunderts einer der ersten, der den Begriff in Großbritannien verwendete. Für Rowntree waren die schlimmsten Übel „Glücksspiel, Krieg, Sklaverei und Armut“. All dies scheint gegen das moralische Gefüge der Gesellschaft zu wirken, die menschliche Erfahrung zu erniedrigen oder zum Laster zu ermutigen. Während einige Kritiker auf kriminologische Ursachen sozialer Missstände wie Drogen, Diebstahl oder Prostitution verweisen, verweisen andere auf Wirtschaftsstrukturen, die weit verbreitete Ungerechtigkeit verursachen und dann wiederum den sozialen Verfall fördern. Im Jahr 2014 zitiert die Huffington Post beispielsweise Papst Franziskus als Feststellung, dass der „ungeschränkte Kapitalismus“ die Wurzel allen sozialen Übels sei und dass die Bekämpfung der diesem System innewohnenden „Vermögenslücke“ oberste Priorität bei der Wiederherstellung der Gesellschaft als Ganzes habe.
In einigen Fällen besteht keine vollständige Einigung über eine Frage, die ein soziales Problem darstellt. Während der Temperance-Bewegung in den Vereinigten Staaten stellten viele Frauen und religiöse Organisationen den Alkoholkonsum als das giftigste Element der Gesellschaft dar. Als diese Lobby schließlich die Prohibition durchsetzte, gab es weit verbreitete Gegenreaktionen gegen das Gesetz sowie einen enormen Anstieg der Kriminalität. So führte der Versuch, ein soziales Übel auszurotten, zur Verbreitung anderer. Dies ist ein klassisches Beispiel für die soziale und religiöse Einstellung einiger Menschen, die etwas als soziales Übel identifizieren, und eine andere Gruppe der Bevölkerung, die das Gegenteil tut.
