Ein Beispiel für das Dilemma der Gefangenen, das auf die Wirtschaft angewendet wird, könnten zwei konkurrierende Firmen sein, die ähnliche Produkte verkaufen und feststellen, dass, wenn das eine seine Preise senkt, das andere folgen muss, was letztendlich beide mit weniger Gewinn zurücklässt, als wenn sie es getan hätten einfach die Preise hoch gehalten. Der hohe Preis kann mit dem Schweigen der Gefangenen verglichen werden, insofern ist es für beide besser, nichts zu unternehmen, als zu versuchen, dem anderen durch Geständnisse oder im Fall der Wirtschaftlichkeit, um höhere Umsätze mit niedrigeren Preisen zu erzielen.
Das Dilemma der Gefangenen selbst wurde von RAND-Wissenschaftlern entwickelt, bevor es von einem Mathematiker aus Princeton offiziell anerkannt wurde. Die Strategie ist zwar in der Sozialwissenschaft üblich, kann aber auf eine Reihe anderer Bereiche angewendet werden, einschließlich der Politik.
Bei der traditionellen Version des Dilemmas werden zwei Verdächtige von der Polizei festgehalten. Beide werden ermutigt, zu gestehen, um ihre Strafe zu verringern, aber wenn einer gesteht, muss der andere nachziehen (obwohl der letzte, der gesteht, nicht so viel Vorteile erhält wie der erste).
Letztendlich ist es für beide Gefangenen besser zu schweigen, da ein Geständnis von jedem von ihnen die Situation für beide nur noch verschlimmert. Die Beichte ist daher die dominierende Strategie, aber auch die schlechteste Option.
