Die strukturalistische Perspektive in den Sozialwissenschaften ist ein ganzheitliches theoretisches Paradigma, das auf dem gestaltpsychologischen Prinzip basiert, dass menschliches Verhalten und menschliche Erfahrung im Wesentlichen strukturell sind, das heißt, dass sie aus einzelnen Einheiten bestehen, die Forscher isolieren und untersuchen können allein, um ein besseres Verständnis des Ganzen zu erlangen. Die strukturalistische Perspektive hat Auswirkungen auf eine Reihe von Bereichen, darunter Psychologie, Anthropologie, Linguistik und Philosophie.
Beeinflusst von der "elementistischen" Bewegung in den Naturwissenschaften war es der Psychologe Wilhelm Wundt, der den Strukturalismus einführte. Wundt stützte dieses neue psychologische Paradigma auf seine Beobachtung, dass bewusste Erfahrungen in Bezug auf ihre Eigenschaften definiert werden müssen. Das Gefühl der Traurigkeit zum Beispiel kann nicht sinnvoll als „Traurigkeit“ definiert werden; es muss in Bezug auf seine grundlegenden Merkmale wie spezifische Gedanken, körperliche Gefühle usw. definiert werden.
Zwischen den 1920er und 1930er Jahren erweiterte Ferdinand de Saussure die strukturalistische Perspektive auf die Linguistik und stellte fest, dass die Sprecher jeder Sprache sich zwar alle der Einheiten ihrer Sprache bewusst sind, die die grammatikalischen Regeln und Konventionen sind, aber nicht unbedingt in der Lage sind erklären oder sogar identifizieren.
Die Strukturanthropologie hingegen, die in den 1940er Jahren von Claude Levi-Strauss Pionierarbeit leistete, führte de Saussures Beobachtung weiter und wandte sie neben der Sprache auf die menschliche Kultur an. Die Einheiten einer Kultur können emisch sein, die innerhalb der Kultur klassifiziert oder verstanden werden, oder etic, die von einem kulturellen Außenstehenden klassifiziert oder beobachtet werden.
