Laut Professor Paul Brians von der Washington State University war Realismus in der Literatur eine Bewegung, die sich als Reaktion auf die Romantik auf die reale Welt und vertraute Charaktere im Gegensatz zum Fantastischen oder Übernatürlichen konzentrierte. Naturalismus war eine spätere Erweiterung des Realismus, gekennzeichnet durch eine pessimistische Haltung gegenüber der Menschheit und den Versuch, die wissenschaftliche Methode auf das Schreiben von Romanen anzuwenden.
Professor Brians stellt fest, dass, während viele den französischen Schriftsteller Balzac als den Vorläufer des literarischen Realismus identifizierten, Flauberts "Madame Bovary" am wichtigsten war, um den Realismus als dominante Form des Romans zu festigen. Flaubert hat "Madame Bovary" in einem realistischen literarischen Stil und in einer realistischen Welt geschrieben, aber auch die Hauptfigur Emma als jemand, der die Romantik versagt und getäuscht hat.
Émile Zola war der Hauptpraktiker des Naturalismus und der Erfinder des Begriffs. Zola versuchte, sich beim Schreiben seiner Romane der wissenschaftlichen Methode anzunähern und betonte die Rolle, die die Umgebung und der Hintergrund seiner Charaktere in ihrem Verhalten und ihrem Schicksal spielten. Statt des triumphierenden Individuums der Romantik findet der Leser in Zola Charaktere, die von seiner Geschichte geprägt sind. Einer von Zolas Hauptschwerpunkten und einer von Naturalismus war die Menschheit en masse, das Verhalten und die Dynamik von Gruppen. Ein extremer, durchdringender Pessimismus färbte typischerweise die Darstellungen der Menschheit und der Gesellschaften im literarischen Naturalismus.
