Die Sicht der Transzendentalisten auf Bildung konzentriert sich auf den Schüler als Meister seines eigenen Wissens. Ralph Waldo Emerson, der Führer der Bewegung, sagte: "Das Geheimnis der Bildung liegt im Respektieren der Schüler. Es liegt nicht an dir zu entscheiden, was er wissen soll, was er tun soll."
Emerson und seine Kollegen, Henry David Thoreau, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne und Walt Whitman, glaubten, dass die grundlegenden Wahrheiten des Universums jenseits der fünf Sinne, der Vernunft, der Logik oder der Regeln der Wissenschaft liegen. Sie waren moderne Denker und kritisierten aktiv die Kultur ihrer Zeit für blinde Uniformität. In ihren gemeinsamen Schriften forderten sie den Menschen auf, seine einzigartige Beziehung zum Universum insgesamt zu finden. Sie hatten auch eine starke Stimme in der Opposition gegen die Sklaverei.
Henry David Thoreau schrieb "Walden", nachdem er zwei Jahre lang in einer einfachen Hütte am Walden Pond gelebt hatte und das Leben mit dem, was er "einen Zweck" nannte, lebte. Der Teich gehörte Emerson und das Buch, das Thoreau aufgrund seiner Erfahrung schrieb, wurde zu einem festen Bestandteil der amerikanischen Philosophie.
Ralph Waldo Emerson war ein in Harvard ausgebildeter Unitarier und der Führer der Transzendentalisten. Nach dem Tod seiner Frau an Tuberkulose legte er sein Amt als Minister nieder. Danach reiste er für ein Jahr nach Europa, wo sich die Ideen formten, die die Grundlagen des Transzendentalismus bilden sollten.
Emersons Essays enthalten "Self-Reliance" und "Nature" und haben Thoreau und sein Schreiben stark beeinflusst.
