Der Gesteinszyklus erklärt die Veränderungen, die Gesteine von der Austreibung aus dem Erdmantel in Form von Magma bis zu der Zeit, in der sie in den Erdmantel zurückkehren und wieder zu Magma werden, durchlaufen. Dieser Prozess findet über Millionen bis Milliarden von Jahren statt, abhängig von den Bedingungen, denen die Gesteine ausgesetzt sind. Wetter, Hitze, Wasser und Druck sind alles Kräfte, die den Gesteinskreislauf beeinflussen.
Die jüngsten Gesteine im Zyklus sind magmatische Gesteine, die aus kürzlich abgekühltem Magma bestehen. Im Laufe der Zeit werden einige magmatische Gesteine unter der Erde begraben, wo die Hitze und der Druck sie in metamorphe Gesteine verwandeln. Andere magmatische Gesteine werden vom Wasser weggetragen, wo sie zu feinen Partikeln zermahlen werden, die Sedimentschichten bilden. Wenn sich neue Sedimentschichten über den alten ablagern, werden die unteren Schichten zusammengepresst, bis die feinen Partikel zu festen Gesteinen, sogenannten Sedimentgesteinen, verschmelzen.
Sowohl metamorphes als auch sedimentäres Gestein werden nach und nach von nachfolgenden Gesteinsschichten vergraben. Im Laufe der Zeit erzeugen diese oberen Schichten so viel Hitze und Druck, dass sie die darunter liegenden Schichten zu Magma schmelzen. Dieses Magma verbindet sich mit dem Magma im Erdmantel und der geschmolzenen Kruste und beginnt den Gesteinskreislauf von neuem.
