Eine Nematozyste enthält oft Gift und ihre Funktion besteht darin, Beute zu fangen und Feinde abzuwehren. Es ist eine winzige kugelförmige oder längliche Kapsel, die ausschließlich von Mitgliedern des Stammes Cnidaria produziert wird, zu dem Korallen, Quallen und Seeanemonen gehören. Seit 2014 sind mindestens 25 Arten von Nematozysten bekannt.
Jede Nematozyste wird von einer Zelle namens Knidoblast produziert und besteht aus einem gewundenen, hohlen, mit Widerhaken versehenen Faden. Dieser Faden enthält das Gift, das verwendet wird, um Beute zu fangen und Feinde abzuwehren. Wenn die Kapsel durch chemische oder mechanische Reize stimuliert wird, springt eine deckelartige Struktur aus der Oberseite der Kapsel heraus und der Faden dreht sich explosionsartig in einer Drehbewegung um. Beim weiteren Verdrehen und Umstülpen wirken die Widerhaken als Bohrer, indem sie zunächst in den Fremdkörper eindringen und dann den Faden in den Gegenstand ziehen. Wenn bereits Gift produziert wurde, fließt es schnell durch den Hohlfaden und dringt in das Gewebe der Beute ein, um sie zu lähmen.
Nach der Umstülpung löst sich der Faden von der Nematozyste. Einige Fäden umgarnen das Opfer auch, indem sie sich um sie wickeln. Die stechende Wirkung einiger Nematozysten, wie sie von einigen Quallenarten produziert werden, kann äußerst schmerzhaft sein und zu Schock, Lähmung oder sogar zum Tod führen.
