Während die Funktion des Fernsehens unter Kultur- und Medienkritikern häufig diskutiert wird, sind einige der am häufigsten anerkannten Funktionen des Fernsehens Bildung, Information und Unterhaltung. Diese drei Funktionen sind kaum voneinander getrennt, und viele Fernsehprogramme führen eine Kombination der drei aus. Eine weit verbreitete, aber pessimistischere Ansicht ist, dass die Hauptfunktion des Fernsehens darin besteht, Geld zu verdienen.
Bildungsfernsehprogramme können sich auf Kunst, Geschichte, Literatur, Politik, Wissenschaft, Wirtschaft und fast jeden anderen existierenden Zweig des menschlichen Wissens konzentrieren. Manche Programme, wie Carl Sagans "Cosmos", helfen dabei, komplexes oder esoterisches Wissen für den Zuschauer verständlicher zu machen. Auch Kinderprogramme wie "Sesamstraße" helfen Kindern bei der Vermittlung von Grundkenntnissen wie dem Alphabet und den Grundfarben. Eng verbunden mit Bildung ist die Informationsfunktion des Fernsehens. Nachrichten und Sendungen zum aktuellen Geschehen helfen den Zuschauern, über die Welt um sie herum auf dem Laufenden zu bleiben, und schaffen eine besser informierte Bevölkerung, die sich der Politik und aktuellen Ereignissen bewusst ist. Mit der Entwicklung des Mediums hat sich die primäre Funktion des Fernsehens jedoch zunehmend von Bildung und Information zugunsten der Unterhaltung verlagert. Viele der beliebtesten Programme dienen keinem anderen Zweck als der Unterhaltung, mit großzügigen Werbespots, um Produkte zu bewerben. Unterhaltungsfernsehen kann jedoch immer noch dazu dienen, aufzuklären und zu informieren und den Zuschauern dabei zu helfen, aktuelle Themen im Kontext von Humor oder Drama zu betrachten.
