Der Zweck eines Gewächshauses besteht darin, Sonnenenergie einzufangen und einen idealen Ort für das Wachstum von Pflanzen zu bieten, wenn die Außentemperaturen für ihr Überleben zu kalt sind. An einigen Standorten ist die Wärmeenergie, die das Gewächshaus einfängt, ausreichend für den Frostschutz der Pflanzen, aber in anderen Fällen benötigt das Gerät eine zusätzliche Wärmequelle. Wenn die Außentemperaturen wärmer werden, verwandelt das Hinzufügen von Vorhängen und das Öffnen von Fenstern und Lüftungsöffnungen die Struktur in ein Schattenhaus.
Gewächshäuser helfen, die Vegetationsperiode für Pflanzen zu verlängern. Gärtner bringen Topfpflanzen vor der Gefahr des ersten Frosts ein und ernten weiter über die normalen Grenzen der Natur hinaus. In einem tragbaren Gewächshaus auf Rädern konsumierte Kaiser Tiberius jeden Tag des Jahres Gurken. Im 17. Jahrhundert nutzten die Nordeuropäer Orangerien, die Gewächshäuser waren, um die Regionen, in denen Orangen angebaut wurden, zu erweitern, und George Washington baute in Mount Vernon Ananas an.
Gewächshäuser geben auch einigen Gemüsesorten mit langer Vegetationsperiode einen frühen Start. Gärtner pflanzen Samen einige Wochen früher in Töpfe im Gewächshaus, als es aufgrund der Frostgefahr sicher ist, sie im Freien zu pflanzen. Sobald die Gefahr vorüber ist, verpflanzen sie die Setzlinge in den Garten im Freien. Dieser frühe Start im Frühjahr sorgt für eine frühere Ernte.
