Verstärkung fördert das Verhalten, während Bestrafung es entmutigt. Beide entwickeln das Lernen durch die sogenannte operante Konditionierung, bei der das Verhalten je nach Art des erzielten Ergebnisses zu- oder abnimmt.
Edward Thorndike war ein Psychologe, der zuerst die operante Konditionierung untersuchte, die das Lernen beschreibt, das auf den Konsequenzen des Lernenden basiert. Seine Arbeit beeinflusste die von B. F. Skinner, einem Verhaltenspsychologen, der die Begriffe Verstärkung und Bestrafung im Sinne der operanten Konditionierung entwickelte. Skinners Arbeit zeigte, dass Bestrafungen dazu neigen, die Wahrscheinlichkeit bestimmter Verhaltensweisen zu verringern, während Verstärkungen dazu neigen, die Wahrscheinlichkeit bestimmter Verhaltensweisen zu erhöhen.
Beide Begriffe können positiv und negativ beschrieben werden. Positive Verstärkung bietet etwas Erwünschtes, um positives Verhalten zu verstärken, während negative Verstärkung etwas Unerwünschtes entfernt, um positives Verhalten zu verstärken. Positive Bestrafung bietet etwas Unerwünschtes, um negatives Verhalten zu reduzieren, während negative Bestrafung etwas Erwünschtes entfernt, um negatives Verhalten zu reduzieren.
