Pflanzenzellen unterscheiden sich in drei wesentlichen Punkten von tierischen Zellen: ihre Bestandteile, ihre Funktion und die Strukturen, die sie aufbauen. Pflanzenzellen sind typischerweise starrer als tierische Zellen; sie bewegen sich nicht und sind in der Lage, alle vom Organismus benötigten chemischen Verbindungen zu synthetisieren. Tierzellen müssen zumindest einen Teil ihrer Nährstoffe aus einer externen Quelle beziehen.
Pflanzenzellen unterscheiden sich in ihrer Struktur von tierischen Zellen dadurch, dass sie eine Zellulosewand haben, die ihre Plasmamembranen versteift. Tierischen Zellen fehlt diese Wand und sie bewegen sich daher weniger schwer als typische Pflanzenzellen. Pflanzenzellen sind ebenso wie tierische Zellen eukaryontisch, daher haben beide einen diskreten Kern. Der Kern einer Pflanzenzelle ist jedoch normalerweise an einer Stelle in der Nähe der Zellwand lokalisiert, während eine tierische Zelle einen zentralen Kern hat, der nicht starr begrenzt ist.
Pflanzenzellen enthalten Chloroplasten, Organellen, die tierischen Zellen fehlen, und haben ein internes chemisches Gleichgewicht, das die Synthese von Zucker und Proteinen aus Sonnenlicht begünstigt. Tierische Zellen sind auf den Input von externen Quellen angewiesen, um ihre Energie zu gewinnen, die von Organellen, den Mitochondrien, erzeugt wird. Tierische Zellen speichern Energie in Form von Glykogen, während Pflanzenzellen normalerweise Stärke verwenden.
