Legalismus betont das Verbieten von Gesetzen, um die öffentliche Ordnung zu gewährleisten, während sich der Konfuzianismus mehr darauf konzentriert, Moral zu vermitteln. Beide Philosophien beschäftigen sich sehr damit, wie man einen Staat effektiv regiert, aber sie gehen sehr unterschiedlich vor nähert sich. Der Legalismus bevorzugt ein komplexes System von Belohnungen und Bestrafungen, um das menschliche Verhalten zu kontrollieren, während der Konfuzianismus tugendhaften Herrschern wichtig ist, die die Menschen durch Vorbild lehren.
Der Legalismus entstand als Reaktion auf chinesische Herrscher, die das Land vereinen wollten. Die Berater, die den Legalismus entwickelten und systematisierten, waren daran interessiert, die Gesellschaft rational zu organisieren und legten großen Wert auf die Stärkung des Militär- und Landwirtschaftssektors. Letztlich bestand die legalistische Lösung darin, die chinesische Gesellschaft stark zu regulieren und für Ungehorsam harte Strafen zu verhängen. Diese Tendenz gipfelte in der Brutalität der Qin-Dynastie. Die unterdrückende Kraft der Qin führte zum Untergang der Dynastie.
Die Haltung des Konfuzianismus richtet sich direkt gegen den Legalismus. Es basiert auf der Vorstellung, dass Recht ohne Moral eine schwache Grundlage für die Gesellschaft ist. Wenn Menschen tugendhaft sind, braucht es keine strengen Gesetze. Konfuzius lehrte die Bedeutung von vier Tugenden: Aufrichtigkeit, Wohlwollen, kindliche Frömmigkeit und Anstand. Während Legalisten die Hingabe an den Staat betonten und religiöse Riten und Traditionen der politischen Souveränität unterstellten, trat Konfuzius für die Notwendigkeit ein, die Vorfahren durch Gedenkfeiern und Zeremonien zu verehren.
