Der Hauptunterschied zwischen einer Nova und einer Supernova ist die Stärke der Explosion. Novas und Supernovas ähneln sich darin, dass sie beide durch den Gasaustausch zwischen zwei Sternen eine große Energiefreisetzung erzeugen. Zu den beteiligten Sternen gehören ein normaler Stern und ein Weißer Zwerg, der ein sterbender Stern ist.
Eine Nova tritt auf, wenn der normale Stern und der Weiße Zwerg einander nahe genug umkreisen, damit der Weiße Zwerg dem Stern Wasserstoffgas entziehen kann, um eine Energiefreisetzung zu erzeugen. Das Gas wird auf der Oberfläche des Weißen Zwergs durch starke Gravitationskräfte komprimiert und verschmilzt zu Helium, was die Explosion auslöst. Optisch wird der Weiße Zwerg plötzlich heller und verblasst langsam.
Die Art von Supernova, die einer Nova ähnelt, durchläuft den gleichen Prozess, aber unter den richtigen Umständen komprimiert sich das Wasserstoffgas dichter. Wenn es auf der Oberfläche des Weißen Zwergs zu Helium verschmilzt, entsteht eine viel größere Explosion. Die Explosion kann so heftig sein, dass der Weiße Zwerg vollständig zerstört werden kann.
Die zweite Art von Supernova tritt zwischen einem Weißen Zwerg und einem viel größeren Stern auf. Der Sterntyp, der eine Supernova erzeugt, hat eine Masse, die achtmal größer ist als die der Sonne. Der Weiße Zwerg zieht das Wasserstoffgas in seinen Kern, um Helium zu erzeugen, aber wenn der Wasserstoff ausgeht, verschmilzt das Helium zu Kohlenstoff. Von dort aus kommt es zu einer Reihe von Fusionen, bis der Kern hauptsächlich aus Eisen besteht. Wenn sich der Druck weiter aufbaut, beginnt das Eisen zu schmelzen und entzieht dem Kern die Wärme und die Elektronen. Dadurch kollabiert der Kern und die äußeren Schichten des Sterns explodieren, wodurch eine Supernova entsteht.
