Elektrolyte leiten Elektrizität in ihrem geschmolzenen Zustand oder wenn sie in Wasser gelöst sind, aber Nichtelektrolyte leiten in diesen Zuständen keinen Elektrizität. Dies liegt an der Art der Bindung, die die Moleküle zusammenhält. Ionisch gebundene Substanzen wirken als starke Elektrolyte; kovalent gebundene Substanzen bilden typischerweise Nichtelektrolyte, können aber auch schwache Elektrolyte bilden.
Die Stärke des Elektrolyten wird dadurch charakterisiert, wie stark die Substanz in Wasser in Kationen und Anionen dissoziiert, was dann die Übertragung von Elektronen in Wasser ermöglicht. Dies kann beobachtet werden, indem man die Elektroden eines Stromkreises mit einer Glühbirne in Wasser legt und sieht, ob die Glühbirne leuchtet. Würden die Elektroden in reines Wasser gelegt, würde nichts passieren, da reines Wasser ein Nichtleiter ist. Ionisch gebundene Stoffe wie Kochsalz und starke Säuren und Basen dissoziieren vollständig, während sich Nichtelektrolyte wie Zucker einfach auflösen. Polare kovalente Substanzen, wie schwache Säuren und Basen, dissoziieren teilweise und bilden kleine Ionen. Stoffe dissoziieren in Wasser, weil Wassermoleküle polarisiert sind, wodurch es die Kationen und Anionen in den Molekülen der Substanz anzieht und in die Lösung zieht und verteilt. Wissenschaftler verwenden die Informationen darüber, ob eine Substanz ein starker oder schwacher Elektrolyt oder ein Nichtelektrolyt ist, als Hinweis auf die Art der Bindung in einer Verbindung.
