Alkane sind Kohlenwasserstoffe mit einfachen kovalenten Bindungen zwischen den Kohlenstoffatomen, während Alkene Kohlenwasserstoffe mit einer oder mehreren kovalenten Doppelbindungen zwischen den Kohlenstoffatomen sind. Kohlenwasserstoffe sind entweder aliphatisch oder aromatisch. Alkane und Alkene sind aliphatische Kohlenwasserstoffe, das heißt, sie werden beide gebildet, wenn Öle oder Fette chemisch abgebaut werden.
Methan, Ethan, Butan und Propan sind hochbrennbare Alkane, die als saubere Brennstoffe verwendet werden. Beim Verbrennen bilden Alkane Wasser und Kohlendioxid. Benzin, Kerosin, Dieselkraftstoff und Motorenöle enthalten Alkane. Laut HyperPhysics der Georgia State University werden Alkanderivate auch in Farben, Kosmetika und Waschmitteln verwendet. Alkane sind gesättigte Kohlenwasserstoffe, weil an jeder möglichen Stelle der Kohlenstoffatome ein Wasserstoffatom gebunden ist.
Alkene sind ungesättigte Kohlenwasserstoffe, die sehr reaktiv sind. Die in Alkenen vorkommenden Doppelbindungen ermöglichen die Bildung von langen Ketten oder Polymeren. Ethin oder Ethylen ist laut HyperPhysics ein Alken, das bei der Herstellung von Ethylenglykol für Frostschutzmittel verwendet wird. Alkene, auch Olefine genannt, werden bei der Herstellung von Kunststoffen wie PVC, Polyethylen und Polypropylen verwendet. Die Wurzelnamen von Alkenen leiten sich von der Anzahl der Kohlenstoffatome in der längsten zusammenhängenden Kette ab. Das Suffix „-ene“ wird hinzugefügt, um Doppelkohlenstoffbindungen anzuzeigen, während das Suffix „-ane“ einfache Kohlenstoffbindungen anzeigt.
