Der Leif-Erikson-Tag, der jedes Jahr am 9. Oktober gefeiert wird, ehrt Leif Erikson, den ersten europäischen Entdecker, der Nordamerika betrat. Der Feiertag wurde 1954 in den Vereinigten Staaten eingeführt, nachdem er vom Kongress genehmigt und von Präsident Lyndon B. Johnson der Öffentlichkeit bekannt gegeben wurde. Der 9. Oktober wurde als Feiertag gewählt, weil das Schiff Restauration am 9. Oktober 1825 aus Norwegen in New York City ankam und die ersten norwegischen Einwanderer in die Vereinigten Staaten beförderte.
Leif Erikson soll entweder 970 oder 980 n. Chr. in Island geboren worden sein. Er war der Sohn von Erik dem Roten und seiner Frau Thjodhild und ein Nachkomme von Naddodd, der Island entdeckte. Leif zog mit seiner Familie nach Grönland, nachdem sein Vater aus Island verbannt worden war, und verbrachte einen Großteil seiner Kindheit in Grönland. 999 n. Chr. reiste Leif von Grönland nach Norwegen und wurde Mitglied des königlichen Hofes von König Olaf Tryggvason.
Es gibt mehrere widersprüchliche Berichte darüber, wie Erikson Nordamerika entdeckte. Einer Version zufolge wurden seine Schiffe während einer Missionsexpedition von Norwegen nach Grönland von einem Sturm vom Kurs abgebracht, was der Besatzung einen ersten Blick auf die nordamerikanische Küste ermöglichte. Ein anderer Bericht besagt, dass Erikson von Bjarni Herjulfsson über Nordamerika erzählt wurde, einem Händler, der die Küste des Kontinents gesehen hatte, als sein eigenes Schiff vom Kurs abgekommen war.
Als Erikson von der Landmasse im Westen Grönlands wusste, stellte er eine größere Crew zusammen und reiste zurück in die Gegend. Als die Crew die Küste Nordamerikas erreichte, hielten sie an mehreren Orten entlang der heutigen Küste Kanadas, bevor sie sich in einem Gebiet niederließen, das sie wegen seiner Fülle an Weinreben Vinland nannten. Nachdem er den Winter in Vinland verbracht hatte, kehrten Erikson und seine Crew nach Norwegen zurück und brachten Trauben und Holz mit.
Der genaue Standort von Eriksons Winterlager an der nordamerikanischen Küste ist umstritten. Archäologen glauben, dass Vinland möglicherweise in Neufundland liegt, an einem Ort namens L'Anse aux Meadows, wo Überreste eines möglicherweise Wikingerlagers gefunden wurden.
Nach Eriksons Abreise aus Vinland kehrte er nie mehr nach Nordamerika zurück. Stattdessen kehrte er nach Grönland zurück, wo er von seinem Vater die Leitung der dortigen Siedlung übernahm und die christliche Kirche in der Gegend förderte. Er wurde von zwei Söhnen, Thorgils und Thorken, nach seinem Tod im Jahr 1025 n. Chr. überlebt.
Leif Erikson wird seit langem als der erste europäische Entdecker gefeiert, der Nordamerika von nordischen Amerikanern entdeckt hat, insbesondere im Mittleren Westen. Mehrere Statuen von Erikson wurden ihm zu Ehren in den späten 1800er und frühen 1900er Jahren in Chicago, Milwaukee und Boston aufgestellt. Vor der Einführung des Leif Erikson Day verkündete Calvin Coolidge der Menge auf der Minnesota State Fair 1925, dass Leif Erikson und nicht Christopher Columbus der erste europäische Entdecker war, der Nordamerika entdeckte.
