Die Romantik war eine intellektuelle Bewegung, die sich während der napoleonischen Eroberung Europas (1799-1815) unter deutschen Denkern entwickelte und direkt zur Förderung des deutschen Nationalismus führte. Genauer gesagt, J. G. Fichte, in Anlehnung an das Werk von J.G. Herder, romantisierte die Vorstellung eines deutschen Nationalgeistes (Volksgeist), der die ehemals disparaten deutschen Staaten vereinen könnte.
Romantik war im Wesentlichen ein Kontrapunkt zum französischen Rationalismus, der das französische Volk in ähnlicher Weise vereint hatte und die Grundlage für Napoleons französisches Reich bildete. Angetrieben von der Philosophie und Kunst von Goethe, Schiller, Herder, Kant, Hegel und Beethoven war die Romantik ein direkter Angriff auf das französische rationalistische Prinzip des universellen Rechts, das ausnahmslos auf alle und jede Nation angewendet werden konnte.
Fichte vertrat die romantische Vorstellung von Deutschlands überlegenem Nationalgeist und ebnete den Weg für den Nationalismus, der versuchte, ihn zu verstärken und vor äußeren Einflüssen zu schützen.
Dieser Nationalismus manifestierte sich entweder als konservative Nostalgie und Sehnsucht nach den traditionellen Lebensstilen, die den napoleonischen Reformen vorausgingen, oder als liberalere Annahme des Prinzips der Selbstverwaltung im Herzen der Französischen Revolution. Dennoch widersetzten sich beide Erscheinungsformen der napoleonischen Herrschaft.
Das romantische Ideal eines spezialisierten "Volksgeistes" oder Nationalgeistes in Deutschland verbreitete sich später auf andere Länder in Europa als Grundlage für die Entwicklung eines eigenen einzigartigen Nationalismus.
