Die Hauptschrift des Taoismus ist das "Tao Te Ching", das nach seinem angeblichen Autor Lao Tzu manchmal auch "Laozi" genannt wird. Taoisten verehren jedoch auch viele andere Werke, darunter das "Zhuangzi" und das "Liezi", verfasst von Chuang Tzu bzw. Lieh Tzu. Der Begriff „tzu“ oder „zi“ bedeutet grob übersetzt „Meister“.
Der Legende nach reiste Lao Tzu im 6. Jahrhundert v. Chr. aus China. als ihn ein Wächter an der Großen Mauer bat, seine Weisheit für die Ewigkeit weiterzugeben. Meister Lao diktierte dieser Wache das gesamte „Tao Te Ching“ und es wurde durch die Geschichte weitergegeben. Die meisten modernen taoistischen Gelehrten glauben, dass Lao Tzu ein erfundener Charakter war, und das Buch stellt einfach eine Sammlung der Weisheit der frühesten taoistischen Weisen dar.
Obwohl das "Tao Te Ching" als taoistische Schrift gilt, wird es nicht in dem Maße verehrt, wie es heilige Bücher in westlichen Religionen sind. Das Buch beginnt mit der Ermahnung, dass "das Tao, das gesprochen werden kann, nicht das ewige Tao ist", was bedeutet, dass die im Buch beschriebene Weisheit nur ein blasser Schatten des wahren Weges ist. Der Text ist voller Dualität und Paradox, und das klassische Chinesisch, in dem der Originaltext geschrieben ist, ist notorisch schwer zu übersetzen. Ohne Satzzeichen können die Bedeutungen bestimmter Passagen vom Übersetzer geändert werden, was zu vielen verschiedenen Versionen des Textes führt.
