Die Drake-Gleichung wurde 1961 von Frank Drake entwickelt, um die Anzahl der technologisch fortgeschrittenen Galaxien in der Galaxie zu bestimmen. Die Gleichung berücksichtigt sieben Variablen, um eine Formel zu entwickeln, mit der die Wahrscheinlichkeit quantifiziert wird, intelligentes außerirdisches Leben zu finden.
Die erste Variable ist die Sternentstehungsrate in der Galaxie, die die Anzahl der neuen Sterne in einem Jahr angibt. Die Gleichung berücksichtigt auch den Anteil der Sterne, die Planeten bilden, die Anzahl der lebensfreundlichen Planeten und den Anteil dieser Planeten, auf denen tatsächlich Leben entsteht. Eine andere Variable wird verwendet, um zu bestimmen, welcher Anteil der lebenserhaltenden Planeten intelligentes Leben hat, während der Anteil der Planeten mit intelligenten Wesen, die zur interstellaren Kommunikation fähig sind, als eine weitere Variable identifiziert wird.
Die letzte Variable in der Gleichung ist die Zeitdauer, die eine intelligente Zivilisation nachweisbar bleibt. Laut How Stuff Works ist dies die einzige Variable, bei der sich Astronomen am unsichersten fühlen. Einige Wissenschaftler schätzen, dass Zivilisationen 10 Jahre lang nachweisbar bleiben, während andere auf 10 Millionen Jahre schätzen. Astronomen verwenden auch fundierte Vermutungen über den Rest der Variablen, um eine grobe Schätzung der Gesamtzahl der intelligenten Zivilisationen in der Galaxie zu erstellen. Als Frank Drake die Zahlen in der Gleichung berechnete, sagte er voraus, dass es in der Milchstraße 10.000 nachweisbare Zivilisationen geben könnte.
