Die Anzahl der Protonen im Kern eines Atoms bestimmt seine Ordnungszahl. Jedes Element im Periodensystem hat eine andere Anzahl von Protonen in seinem Kern und seine eigene Ordnungszahl.
Das Element Chlor enthält beispielsweise 17 Protonen in seinem Kern, hat also eine Ordnungszahl von 17. Je nach Anordnung des spezifischen Periodensystems wird die Ordnungszahl normalerweise entweder in der oberen oder unteren linken Ecke aufgeführt. Die andere Zahl, die angegeben wird, ist die Atommasse oder das Atomgewicht des Elements, die ein Maß für die Gesamtzahl der Protonen und Neutronen im Kern ist. Die Atommasse von Chlor beträgt 35, was bedeutet, dass es zusätzlich zu seinen 17 Protonen noch 18 Neutronen hat.
Während sich die Ordnungszahl technisch auf die Anzahl der Protonen im Atomkern bezieht, sagt sie auch, wie viele Elektronen das Atom außerhalb des Atomkerns enthält. Denn die Anzahl der Elektronen ist immer gleich der Anzahl der Protonen, da Elemente theoretisch keine elektrische Ladung haben. Ein Atom kann jedoch durch Aufnahme oder Verlust eines Elektrons entweder positiv oder negativ geladen werden. In diesem Fall wird das chemische Symbol durch ein Plus- oder Minuszeichen gekennzeichnet. Ein negativ geladenes Chlormolekül würde als Cl- geschrieben werden.
