Die Sonnenkonstante ist die Energiemenge in Watt pro Quadratmeter, die mit der Oberseite der Erdatmosphäre in Kontakt kommt. Dazu gehört die Energie, die aus dem gesamten Spektrum der Sonnenstrahlung deponiert wird: Radio, Infrarot, sichtbares Licht, Ultraviolett und Röntgenstrahlen. Der ungefähre Wert der Konstante beträgt 1,361 W/m zum Quadrat.
Die NASA erklärt, dass der Begriff "Solarkonstante" eigentlich ein Oxymoron ist. Mit dem Einsatz fortschrittlicher satellitengestützter Messtechniken wurde beobachtet, dass der Wert der Sonnenkonstante mit dem Sonnenfleckenzyklus um einen erheblichen Betrag steigt und fällt. Wenn die Sonneneinstrahlung maximal ist, ist sie etwa 0,1 Prozent heller als beim Minimum.
