Der Pendleton Act wurde nach der Ermordung von James A. Garfield im Jahr 1881 von einem Mann verabschiedet, der glaubte, einen Job bei der Regierung zu verdienen. Die Ermordung führte zu öffentlicher Empörung, die Präsident Chester Arthur dazu veranlasste, auf ein Gesetz zu drängen, das die Ernennung von Freunden und Familie zu Regierungsposten durch Politiker beendete und das Konzept der Vergabe von Jobs nach Verdiensten einführte.
Vor dem Pendleton Act konnten Politiker und Regierungsbeamte Freunde und Familie mit Jobs beauftragen. Im Jahr 1881 ermordete ein geistig instabiler Mann James A. Garfield aus Protest dagegen, keine Stelle bei der Regierung zu bekommen. Die Reaktion der Öffentlichkeit veranlasste Präsident Chester Arthur, 1883 den Pendleton Act einzuführen. Das Gesetz besagte, dass Jobs durch Ablegen von Prüfungen erworben werden sollten und dass Kandidaten ihre Fähigkeiten nachweisen sollten, bevor sie in eine Position berufen werden. Obwohl frühere Präsidenten, wie George Washington, Personen nach Verdiensten ernannt hatten, folgten die nachfolgenden nicht diesem Beispiel.
Der Pendleton Act stellte außerdem sicher, dass es illegal war, Personen aus politischen Motiven zu entlassen oder herabzustufen. Darüber hinaus sollten sie nicht gezwungen werden, politische Dienste zu leisten oder für ihre Position eine Zahlung zu leisten. Um die Durchsetzung des Gesetzes zu überwachen, wurde eine Kommission für den öffentlichen Dienst eingerichtet. Obwohl das Gesetz die Ernennung von Regierungsbeamten änderte, war es bei den Zeitgenossen von Chester Arthur nicht beliebt, und so wurde ihm das Recht verweigert, für eine zweite Amtszeit als Präsident zu kandidieren.
