Schallwellen werden durch Schwingungen erzeugt, die dazu führen, dass die Moleküle eines Mediums abwechselnd Hoch- und Niederdruckfronten bilden. Diese Wellen können sich durch Feststoffe, Flüssigkeiten und ausreichend dichte Gase ausbreiten.
Wenn ein Objekt, beispielsweise eine Klaviersaite, vibriert, versetzt es die Luft um ihn herum in Bewegung. Die Vibration komprimiert und verdünnt abwechselnd die Luft um sie herum. Diese Kompressionswellen breiten sich dann von der Quelle in drei Dimensionen mit lokaler Schallgeschwindigkeit aus. Dichte Medien ermöglichen eine schnellere Ausbreitung von Schallwellen als dünne Medien, weshalb sich Schall durch Metall oder Wasser schneller ausbreitet als durch Luft.
