Timbuktu galt aufgrund seiner geografischen Lage in Westafrika als bedeutende Wirtschaftsstadt im 15. und 16. Jahrhundert als ein sehr wichtiger Ort. Es galt auch als eine lebenswichtige Stadt für die Verbreitung des Islam in Afrika, dank der Bemühungen der University of Sankore.
Die Stadt in Mali wurde im 5. Jahrhundert gegründet und wurde innerhalb von 1.000 Jahren zum Handelszentrum der Region. Es wurde an der Kreuzung wichtiger Handelsrouten gebaut und war ein beliebter Ort für Gelehrte und Architekten, um sich mit der künstlerischen und intellektuellen Elite zu vernetzen.
Die Universität von Sankore unterhielt 180 Koranschulen und im 15. und 16. Jahrhundert waren über 25.000 Studenten eingeschrieben. Diese Studenten verbreiteten den Islam in ganz Westafrika. Die Stadt selbst hatte Ende des 16. Jahrhunderts 100.000 Einwohner.
Innerhalb der Stadt befinden sich drei Moscheen von historischer Bedeutung: Djingareyber, Sankore und Sidi Yahia. Die Djingareyber ist die älteste Moschee und stammt aus dem Jahr 1325. Die Moscheen Sankore und Sidi Yahia wurden beide im frühen 15. Jahrhundert erbaut, aber alle drei wurden Ende des 16. Jahrhunderts von Imam Al Aqib wieder aufgebaut.
Die Stadt wurde 1988 zum UNESCO-Weltkulturerbe ernannt und 2012 auf die Liste "in Gefahr" gesetzt, was bedeutet, dass die historische Architektur der Stadt bedroht ist.
