Genetische Drift tritt eher in kleinen Populationen auf, denn wenn bei einem Mitglied einer solchen Population eine Mutation auftritt, machen sie und möglicherweise ihre Nachkommen einen viel größeren Anteil der Population aus als ein mutiertes Individuum in einer größeren Population. Wenn sich ihre Nachkommen mit anderen kreuzen, ist es viel wahrscheinlicher, dass sich das neue Merkmal verbreitet. Eine größere Population würde dazu neigen, Mutationen zu übertönen.
Genetische Drift ist ein völlig zufälliger Prozess, der keine natürliche Selektion erfordert. Es ist die Tendenz isolierter Populationen, sich im Laufe der Zeit auf zufällige Weise genetisch zu verändern. Da die genetische Drift nicht auf die natürliche Selektion angewiesen ist, um sich in einer Population zu verbreiten, kann sie leicht zu negativen Veränderungen führen. In isolierten Populationen kann der Mangel an Konkurrenz es solchen benachteiligten Populationen ermöglichen, zu überleben, während sie in einer größeren Population ohne die Mutation von ihren fitteren Nachbarn verdrängt würden.
Da diploide Tiere wie der Mensch gepaarte Chromosomen haben, tritt jede Mutation nur in einem auf. Wenn es sich um eine dominante Mutation handelt, wirkt sie sich auf den Organismus aus, bei einer rezessiven Mutation nicht. Dadurch können sich tödliche Mutationen in einer Population ausbreiten, da weder der ursprüngliche Organismus noch seine Nachkommen eine Veränderung zeigen. Solche Mutationen können sich nur zeigen, wenn sich zwei Individuen mit einer Kopie des Gens kreuzen. In diesem Fall besteht eine 25-prozentige Chance, dass sie zwei Kopien des mutierten Gens haben.
