Die Großen Seen sind wichtig, weil sie 20 % des Süßwassers der Welt enthalten und eine enorme Artenvielfalt aufweisen. Sie sind auch eine lebenswichtige Wasserquelle und spielen eine wichtige Rolle im Transportwesen sowie in der US-amerikanischen und kanadischen Wirtschaft .
Die Großen Seen sind eine Kette von fünf nordamerikanischen Seen mit der zweitgrößten Ansammlung von Süßwasser auf der Erde. Nur die polaren Eiskappen enthalten einen größeren Anteil an weltweitem Süßwasser. Dies macht die Großen Seen zu einem wichtigen Süßwasser-Ökosystem. Ungefähr 150 einheimische Fischarten leben in den Großen Seen, und aus diesem Grund waren die Seen historisch ein wichtiger Teil der nordamerikanischen Fischereiindustrie. Leider hat die Fischerei in den Großen Seen stark abgenommen, da die Verschmutzung und invasive Arten die einheimischen kommerziellen Fischpopulationen erschöpft haben. Dieser Rückgang des Fischfangs ist ein wichtiger Indikator für die allgemeine Gesundheit der Seen selbst.
Das Einzugsgebiet der Great Lakes unterstützt 7 % der landwirtschaftlichen Produktion der Vereinigten Staaten und 25 % der kanadischen Landwirtschaft. Abgesehen von Wasser für die Landwirtschaft versorgen die Großen Seen 25 Prozent Kanadas und 10 Prozent der Vereinigten Staaten mit Trinkwasser. Über 150 Tonnen Fracht bewegen sich jedes Jahr über die Großen Seen. Die Seen sorgen für den Transport von Waren innerhalb Nordamerikas, und über den Saint Lawrence Seaway fahren Schiffe von den Großen Seen zum Atlantik.
