Kalifornien hat aufgrund seiner Lage sowohl auf der Pazifischen als auch auf der Nordamerikanischen Platte eine relativ hohe Anzahl von Erdbeben. Diese Platten sind in ständiger Bewegung, und Erdbeben treten auf, wenn ihre Seiten plötzlich gegeneinander rutschen.
Die San-Andreas-Verwerfung ist die Grenzlinie zwischen den beiden Platten und verläuft ungefähr über einen Großteil des Staates von Norden nach Süden. Es gibt Hunderte anderer kleinerer Fehler im Staat, von denen etwa 200 aufgrund ihrer Schlupfraten als potenziell gefährlich gelten. Schätzungsweise 70 % der Bevölkerung des Bundesstaates leben im Umkreis von 30 Meilen um eine Verwerfung, wo es zu merklichen Bodenerschütterungen kommen kann.
Kalifornien erlebt im Allgemeinen zwei oder drei großflächige Erdbeben pro Jahr mit einer Magnitude von 5,5 oder mehr, dem Ausmaß, bei dem mäßige Schäden an Bauwerken auftreten können. Kleine Erdbeben ereignen sich fast täglich im ganzen Staat, aber die meisten sind zu klein, um gefühlt zu werden. Der Staat erlebte 2014 insgesamt über 2.900 Erdbeben.
Obwohl Kalifornien zu den erdbebengefährdetsten Regionen der Welt gehört, gibt es hier weder die meisten noch die größten Beben. Innerhalb der Vereinigten Staaten gibt es in Alaska sowohl mehr als auch größere Erdbeben.
