Styropor funktioniert gut als Isolator, da es hauptsächlich aus Luft besteht, die in kleinen Taschen eingeschlossen ist. Diese Taschen hindern den Konvektionsprozess daran, Wärmeenergie von (oder zu) der Substanz im Inneren des Behälters abzuführen.
Drei verschiedene Prozesse lassen Wärmeenergie fließen: Strahlung, Konvektion und Leitung. Von diesen sind Leitung und Konvektion die beiden für die Verwendung von Styropor relevanten Prozesse. Wärmeleitung beinhaltet den Fluss von Wärmeenergie von einem heißeren zu einem kälteren Objekt. Zum Beispiel bemerkt eine Person, die einen Eiswürfel in die Hand nimmt, dass der Eiswürfel in seiner Hand schmilzt, da Wärme von seiner Hand zum Würfel geleitet wird. Konvektion umfasst eine Reihe von Strömungen, die entstehen, wenn ein Gas oder eine Flüssigkeit von einem wärmeren Ort an einen kühleren strömt oder umgekehrt.
Styropor ist ein schlechter Leiter und die im Material eingeschlossenen Lufteinschlüsse verhindern, dass Wärmeenergie austritt. Aus diesem Grund sind Styroporprodukte beliebt, um heiße Dinge wie Kaffee zu halten. Das Material leitet die Wärme vom Getränk nicht wie ein Metall- oder Glasbecher zur Hand. Die eingeschlossenen Lufttaschen begrenzen jedoch die Konvektion der Wärme vom Getränk weg, sodass Getränke in Styropor länger heiß bleiben.
