Archaea sind keine Bakterien, sondern prokaryontische Mikroben, die ihre eigene einzigartige Domäne besetzen und an praktisch jedem chemischen Zyklus in der Umwelt beteiligt sind. Sie kommen in einigen der extremsten Umgebungen der Erde vor und spielen eine wichtige Rolle in vielen der geochemischen Kreisläufe, von denen andere Organismen abhängen. Archaea sind in der Lage, Stickstoff aus Ammoniak zu extrahieren, Kohlenstoff einzufangen und Methan zu erzeugen und zu oxidieren.
Die akademische Bedeutung von Archaea kann nicht genug betont werden. Die Entdeckung dieses Lebensbereichs in den 1970er Jahren erweiterte das Verständnis der Biologen über den Ursprung des Lebens auf der Erde erheblich. Eine Theorie besagt, dass das Leben in Umgebungen mit hohen Temperaturen begann und dass sich die Fähigkeit, unter dem Siedepunkt von Wasser zu leben, erst nach der Entwicklung der ersten Mikroben entwickelte. Diese spezielle Theorie wurde von extremophilen Archaeen inspiriert, den Archaeen, die unter extremen Bedingungen gedeihen, die normalerweise lebensgefährlich sind.
Archaeaner sind auch für Taxonomen wichtig. Die Grundeinheit der Taxonomie ist die Art. Unter eukaryotischen Lebensformen ist eine Art eine Gruppe mit Genfluss zwischen ihren Mitgliedern, die jedoch keinen Genfluss außerhalb der Gruppe zulässt. Archaeen hingegen tauschen Gene häufig über Grenzen hinweg aus, die normalerweise Artgrenzen wären. Infolgedessen überdenken einige Taxonomen und Genetiker die gemeinsame Definition von Arten in den drei Lebensbereichen.
