Kohle ist nicht erneuerbar, da sie aus fossilen Brennstoffen gewonnen wird und fossile Brennstoffe Millionen von Jahren brauchen, um sich zu bilden. Fossile Brennstoffe sind das Produkt zersetzter Materialien und Organismen, die über Millionen von Jahren erhitzt und unter Druck gesetzt wurden.
Torf wird zu Kohle, wenn er chemische und physikalische Veränderungen durchmacht. Verrottende oder zersetzte Pflanzen stapeln sich. In einer Umgebung, in der der Torf mit Wasser bedeckt ist, verläuft der Verrottungsprozess langsamer. Wenn der Torf mit Sediment bedeckt ist, benötigt er nur Wärme und Zeit, um die Verdichtung und den Verkohlungsprozess fortzusetzen. Dieser Prozess dauert viele Jahre, da die Kohlenwasserstoffverbindungen im Torf abgebaut werden müssen. Ein weiterer Grund, warum Kohle nicht erneuerbar ist, besteht darin, dass viel Torf benötigt wird, um eine kleinere Menge Kohle zu erzeugen. In Kentucky wird beispielsweise 1 vertikaler Fuß Kohle aus der Verdichtung von 10 vertikalen Fuß Torf gebildet.
Alle fossilen Brennstoffe sind nicht erneuerbar, aber einige nicht erneuerbare Energiequellen wie Uranerz sind keine fossilen Brennstoffe. Die Energiegewinnung aus Kohle umfasst den Abbau und die Verbrennung der Kohle in Kraftwerken. Obwohl fossile Brennstoffe kostengünstig zu gewinnen sind, wirkt sich ihre Verbrennung negativ auf die Umwelt aus. Kohle zum Beispiel erzeugt Abfall, der auf Deponien und stillgelegten Bergwerken abgelagert wird. Beim Verbrennen von Kohle werden Kohlendioxid, Stickoxide und Quecksilberverbindungen freigesetzt.
