Der Mindestlohn ist wichtig, weil er die Löhne erhöht und die Armut verringert. Befürworter behaupten, dass es notwendig sei, Arbeitnehmer vor ausbeuterischen Beschäftigungspraktiken zu schützen. Gegner des Mindestlohns behaupten, er sei ein unnötiger Eingriff der Regierung in das Verhältnis zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer.
Der Vorläufer des Mindestlohns wurde 1604 von König James I. von England verabschiedet. Das Gesetz zur Festsetzung eines Mindestlohns legte einen Mindestlohn für Textilarbeiter fest. Vor der Verabschiedung des Gesetzes gab es einen festgelegten Höchstlohn, aber keinen formellen Mindestlohn.
Der bundesstaatliche Mindestlohn wurde durch den Fair Labor Standards Act von 1938 festgelegt. Der Lohn wurde künstlich hoch angesetzt, um Niedriglohnjobs in Fabriken im Süden obsolet zu machen. Nachfolgende Änderungen des Gesetzes erweiterten seinen Anwendungsbereich, um den Einzelhandel und andere Wirtschaftssektoren abzudecken und unbeabsichtigte Folgen für Puerto Rico, die Amerikanischen Jungferninseln und andere Gebiete zu mildern.
Ab 2014 beträgt der bundesstaatliche Mindestlohn 7,25 US-Dollar pro Stunde, aber der Kongress steht unter Druck, ihn auf mehr als 10 US-Dollar pro Stunde zu erhöhen. Befürworter einer Erhöhung des Mindestlohns machen geltend, dass eine Erhöhung notwendig sei, um die Löhne vieler berufstätiger Frauen zu verbessern, und weil der Mindestlohn für Arbeitnehmer mit Trinkgeld inflationsbereinigt auf dem niedrigsten Stand seit 1966 sei.
